¿Cuando se usa el can y el can’t?

“Can” es un verbo modal y, al igual que might y otros verbos modales, tiene distintas funciones. 

• Habilidad o capacidad en general

Ya hemos visto que se usa especialmente para hablar de una habilidad o capacidad en general:

-I can count to 30 in Russian (Sé contar hasta 30 en ruso).
-Daniela can swim 100 lengths (Daniela puede hacerse cien largos).

Aquí su forma negativa es “can’t”:

-I can't speak French at all (No sé una palabra de francés).
-Ali can't play the piano (Alí no sabe tocar el piano).
-Jenny can't bake cakes (Jenny no sabe hacer tartas).

• Permiso

Asimismo, se puede emplear “can” para pedir permiso o concederlo:

-Can I have another piece of cake please? (¿Puedo tomar otro trozo de tarta, por favor?).
-She can stay out until 12 tonight (Esta noche [ella] puede salir hasta las doce).

Con la misma función, pero en frases más educadas o formales, es posible utilizar “may”:

-May I have a coffee please? (¿Podría ponerme un café, por favor?).

Nuevamente, la forma negativa es “can’t”.

-You can't go to the park until you finish your homework (No puedes ir al parque hasta que no acabes los deberes).
-He can't come in, because he's not invited (No puede entrar, porque no está invitado).

• Ofrecimientos y peticiones

Otro de sus usos es para ofrecer algo:

-Can I help you with your bag? (¿Puedo ayudarle con la bolsa?).

O cuando hacemos una petición:

-Can you open the window please? (¿Puedes abrir la ventana, por favor?).
-Can you come here for a minute? (¿Podéis venir un momento?).

Fíjate en que, si queremos ser más educados, podemos formular los ofrecimientos o peticiones con “could”:

-Could you come here for a minute? (¿Podríais venir un momento?).
-Could I get you a drink? (¿Podría ofrecerle algo de beber? / ¿Le apetecería beber algo?).

• Verdades generales

“Can” sirve también para hablar de cosas que generalmente son verdad, aunque no consideremos que son ciertas en todos los casos:

-Too much time in front of a screen can lead to loneliness (Pasar demasiado tiempo delante de una pantalla puede conducir a la soledad).
-Studying too hard can be a problem for young people (A los jóvenes puede resultarles difícil estudiar mucho).